Juan Soto tuvo un año espectacular en el Bronx y puede que no haya nada como jugar para los Yankees, pero eso no significa que lo vuelva a hacer
HACE MENOS DE UN AÑO, los New York Yankees adquirieron a Juan Soto, junto con el jardinero Trent Grisham, de los San Diego Padres, por cinco jugadores encabezados por el lanzador derecho Michael King. Fue una gran suma por una temporada garantizada que se convirtió en una ganga.
Soto conectó 41 jonrones, la mayor cantidad de su carrera, mientras lidiaba con persistentes lesiones en la mano y el antebrazo. Terminó segundo en las Mayores, detrás de su compañero de equipo Aaron Judge, en porcentaje de embasamiento. Se ubicó tercero en OPS, tercero en wRC+, cuarto en porcentaje de slugging y cuarto en fWAR. Él y Judge fueron el dúo más productivo del beisbol desde Babe Ruth y Lou Gehrig, ya que los Yankees ganaron 94 juegos, el título de la División Este de la Liga Americana y el banderín de la Liga Americana por primera vez en 15 años. Fue un año de plataforma con el que sueñan los jugadores.
En el camino, Soto expresó su deseo de convertirse en parte de la historia del equipo y convertirse en una figura apreciada en el Bronx. Abrazó las voces de ánimo en el jardín derecho con abrazos en el aire. Su producción se puntuó con teatralidad. Se movía en la caja de bateo. Miraba fijamente a los lanzadores. Sacudía la cabeza, asentía y sonreía. Su extravagante implacabilidad hacía que cada turno al bat fuera un programa de televisión imprescindible. No cedió un lanzamiento, y mucho menos una aparición en el plato. Su año debut como Yankee fue inolvidable.
Ahora, sin embargo, todo podría haber terminado. La ventana exclusiva de cinco días de los Yankees para negociar y firmar a Soto termina el lunes. Lo que sigue es una guerra de ofertas que podría ascender muy por encima de los $500 millones. Es posible superar el acuerdo de $700 millones de Shohei Ohtani, muy diferido, en valor actual.
Soto ha dicho en repetidas ocasiones que le encantó su tiempo en Nueva York. Después de que los Yankees aseguraron el campeonato en Cleveland, el padre de Soto, también llamado Juan José Soto, elogió en español la experiencia de su hijo como Yankee.
“Espectacular. Espectacular”, dijo Soto durante la celebración en el terreno de los Yankees. “Los Yankees son la casa del beisbol. Es la marca del beisbol. Y no hay nada como jugar para los Yankees”.
Ahora, el joven Soto debe decidir si va a jugar para ellos nuevamente.
HACE CINCO NOCHES, Juan Soto, el hijo, estaba sentado en el banquillo del equipo local en el Yankee Stadium, abatido, mirando a Los Angeles Dodgers celebrar su título de la Serie Mundial mientras sus compañeros de equipo y entrenadores recogían sus pertenencias. Todavía llevaba puesto el casco de bateo. Su bat todavía estaba en sus manos.
Después de mirar fijamente el mosh pit en el medio del diamante, se puso de pie, caminó hacia un extremo, subió un escalón hacia el campo, inclinó la cabeza, dijo una oración, miró al cielo y se tocó el pecho, luego desapareció en el clubhouse.
La temporada de los Yankees, una odisea de ocho meses y medio, había terminado. La carrera de Soto con los Yankees podría haber terminado con ella.
Una hora después, Soto, que se convirtió en agente libre al día siguiente, fue bombardeado con preguntas sobre su futuro. El jardinero derecho de 26 años no indicó una preferencia por quedarse en el Bronx.
¿Pensaste que ese podría ser tu último partido como Yankee? (Nunca se sabe). ¿Quieres volver si el dinero es el adecuado? (Voy a sopesar mis opciones). ¿Tienen los Yankees una ventaja para volver a contratarte porque este año fue tan bueno? (Todos los equipos tendrán la misma oportunidad). ¿Importa la geografía? (No lo creo). ¿Esperas que los Mets vengan a buscarte? (No lo sé, pero estoy abierto a los 30 equipos).
“Dejar cualquier lugar que sea un equipo ganador siempre es difícil, y definitivamente este lugar fue realmente especial”, dijo Soto esa noche. “Ha sido una maravilla para mí. He sido muy feliz. Si estoy aquí o no, he sido muy feliz por los compañeros de equipo que tengo y la gente que conozco. Éste era un grupo realmente especial, pero, al final del día, veremos qué va a pasar”.
A la mañana siguiente, Scott Boras, el agente de Soto, le dijo a ESPN que la prioridad de su cliente súperestrella es jugar para un equipo ganador. Eso, según Boras, significa “un compromiso de los dueños de ser competitivos” y “un sistema que proporcione grandes jugadores y grandes lanzadores”.
“A Juan le encanta ganar, y las organizaciones ganadoras y un dueño ganador”, dijo Boras. “La parte geográfica es que Juan y sus seres queridos se sientan cómodos. Eso es lo más importante para él. Y la geografía de las Grandes Ligas, Juan ha jugado en ambas: costa Oeste y costa Este. Su principal prioridad es ganar”.
Los Yankees enfrentan una dura competencia por los servicios de Soto. Los New York Mets, impulsados por los bolsillos profundos del dueño multimillonario Steve Cohen, lo quieren. Los Toronto Blue Jays, Los Ángeles Dodgers y los Philadelphia Phillies parecen estar interesados. Los Chicago Cubs y los San Francisco Giants buscan un eje para la franquicia. Los Washington Nationals, la organización que contrató y desarrolló a Soto en la República Dominicana, daría la bienvenida a una reunión.
“Esto se quedará en mi corazón por el resto de mi vida”, dijo Soto después de la final de la Serie Mundial. “No sé cómo será el año que viene”.
LA RAZÓN POR LA QUE LOS Yankees decidieron hipotecar parte de su futuro a cambio de una sola temporada garantizada de Soto nunca fue más clara que el 19 de octubre, en la décima entrada del quinto juego de la Serie de Campeonato de la Liga Americana, con el banderín de la Liga Americana en juego.
No fue sólo el jonrón de tres carreras de Soto de la ventaja a Soto ante el derecho de los Cleveland Guardians, Hunter Gaddis, uno de los mejores relevistas del beisbol en 2024. Fue el meticuloso juego de ajedrez para alcanzar ese swing. Soto bateó de foul cuatro lanzamientos lentos consecutivos, dos sliders y dos cambios de velocidad, antes de recibir una recta y atacar. Fue Soto en su mejor momento.
“Lo que más me impresiona es lo joven que es y lo concentrado que está todos los días, listo para trabajar”, dijo el zurdo de los Yankees, Néstor Cortés. “No me puedo imaginar a mí mismo con 25 años y haciendo lo que él hace, y siendo tan responsable y generando tanto sacrificio. Porque teniendo 25 años en Nueva York, y con el éxito que tuvo, es difícil mantener la calma todos los días”.
Así fue Soto durante todo el año. Conectó un jonrón en su debut en los entrenamientos de primavera en Tampa. Hizo el tiro que salvó el juego en el Día Inaugural en Houston. Conectó el jonrón que envió a los Yankees a la Serie Mundial, donde bateó .313 con un OPS de 1.084.
“Lo único que Juan nos ha mostrado todo el año es ese talento para lo dramático”, dijo el manager de los Yankees Aaron Boone, “y su habilidad para las grandes situaciones”.
El coach de bateo de los Yankees Pat Roessler, quien trabajó con Soto en Washington, se maravilló con la ética de trabajo del toletero. Soto, señaló Roessler, ha tenido la misma rutina desde sus días con los Nationals. Dijo que Soto trabajaba extra antes o después de los juegos cuando sentía que algo le molestaba. Roessler ofreció dos razones para justificar la extraordinaria habilidad de Soto para batear: una capacidad increíble para reconocer lanzamientos con anticipación y un swing compacto que puede repetir con extrema precisión.
“Nunca he tenido un muchacho que pudiera repetir su swing de esa manera”, dijo Roessler.
Esas habilidades hicieron de Soto un súperestrella cuando cumplió 21 años y un campeón de la Serie Mundial cinco días después. Eso impulsó a los Nationales a ofrecerle una extensión de contrato por 15 años y 440 millones de dólares hace dos años. Cuando se negó, fue canjeado a San Diego. Un año y medio después, Soto, un talento comparable a Ted Williams, fue canjeado nuevamente, a los Yankees, su tercer equipo en menos de tres años. Fue un canje que, según insistió Boras, no habría sucedido si el dueño de los Padres, Peter Seidler, no hubiera muerto el mes anterior.
“Peter Seidler nunca hubiera canjeado a Juan”, dijo Boras. “Económicamente, ciertamente, estábamos muy interesados en pensar en quién era Juan Soto y cuál era su valor”.
La pregunta ahora es si el currículum de Soto se ampliará a un cuarto club en menos de cuatro años.
“Cualquiera sería afortunado de tenerlo”, dijo Cortés. “Estoy seguro de que esta organización se muere por tenerlo de vuelta”.
El campocorto de los Yankees, Anthony Volpe, dijo que quería que Soto regresara “con todas las ganas que se pueda desear algo”.
El veterano bateador Giancarlo Stanton, que nunca ha sido agente libre, no tenía ningún consejo para Soto, sólo una petición con una sonrisa: “Sólo quédate con nosotros”.
Todo indica que Soto está abierto a quedarse –y también a irse–. Ha esperado este momento durante años, listo para terminar con sus idas y venidas de costa a costa –listo para un hogar permanente–. Ahora es el momento de cosechar los beneficios de su éxito y probar el mercado.
Su temporada en el Bronx puede haber sido espectacular. Puede que no haya nada como jugar para los Yankees. Pero eso no significa que lo vuelva a hacer.
